殿内寂静如死，众人皆噤若寒蝉。沈贵妃匍匐在地，肩头微颤，珠翠低垂，昔日雍容尽褪，唯余一抹狼狈。众妃嫔哪还敢端坐，纷纷自座中滑下，跪倒于沈贵妃身后，钗环轻响，衬得气氛愈发森冷。
皇帝的目光自沈贵妃身上移开，似有意缓和语气，声如清泉，带着一丝倦意：“朕知爱妃非主谋。多年情谊，爱妃或因顾念旧恩，未曾阻拦，朕不欲苛责。”他顿了顿，眸光复又锐利如刀，缓缓扫过席间众人，语若寒冰：“然此事非同小可，事涉龙嗣，朕必得彻查。爱妃既掌凤印，便说与朕听，此事究竟何人所为？”
沈贵妃闻言，身子一僵，额间汗珠滑落，滴于青砖之上，溅出细微水花。她唇瓣微动，似欲开口，然对上皇帝那双洞悉一切的眸子，终究无言以对，只得垂首，叩地低声道：“臣妾……臣妾惶恐，愿陛下明察。”她的声音几不可闻，带着一丝颤抖，似在风中摇曳的残烛，随时熄灭。
皇帝闻言，薄唇微勾，绽出一哂，笑意清冷，寒彻骨髓：“明察？好，朕便明察。”他声调轻缓，似闲话家常，偏生字字如刀，斩断众人侥幸。随即，他目光一转，落于丽妃身上，语带嘲弄：“丽妃侍朕多年，奈何心术不正，合谋害嗣，丽妃之位，今日起革去，降为美人，幽禁钟粹宫，待朕查清余党，再作定夺。”
丽妃闻言，娇容失色，身形一晃，几欲瘫倒，然对上皇帝那双寒潭般的眸子，终究不敢辩驳，只得叩首低泣：“臣妾……臣妾知罪。”她的声音颤抖，珠泪滑落，鬓边金钗轻晃，映出几分凄然。
皇帝目光未停，复又扫向王美人与张才人，声如冷铁：“王氏、张氏，位卑而心毒，合谋构陷，罪不容赦。即日起，废为庶人，打入冷宫，永不得出。”二人闻言，面如死灰，肩头相靠，瑟瑟发抖，欲辩无词，只得伏地叩首，泪水沾湿青砖，唯有低低的呜咽，断续可闻。
殿内众人屏息，空气似凝成冰。他拜伏于地，双拳紧握至指节泛白，心潮翻涌。皇帝行事果断，谋略深远，半月之间，宫内外诸事尽在掌握，雷霆手段之下，无人敢有异词，早知皇帝有明君之相，现时一见，算得管中窥豹，他心中折服。而另一边，他心头却愈发酸楚——帝王之心，深如渊海，喜怒难测，他曾轻信那“同心同德”之言，妄想君臣同心，乃至心生交心之念，如今看来，尽是痴梦一场。帝王何曾真心待他？思及此，胸中百味杂陈，似有寒风透骨而入，教他遍体生寒。
戏台上的灯火依旧煌煌，似在嘲笑这宫墙之内，无人能逃命运的罗网。皇帝的目光复又落回沈贵妃身上，语气平淡，似不经意：“朕耽于政务，后宫内帏，还需爱妃多多用心。凤印暂留，望爱妃好自为之。”言罢，他起身，衣袍轻扬，径自拂袖而去，留下一殿寂静，唯有叩案之声，犹在众人耳畔回荡，宛如丧钟，低鸣不绝。
第24章
24、
归来之后，他只觉失魂落魄，疲入骨髓，甚至懒发一言。
范公察其神色，知家宴之事非同小可，默不问询，唯遣阿青等人小心侍奉。他虽无心饮食，然不忍拂众人意，强颜欢笑，佯装无恙。
待得夜色深沉时，他颓坐榻前，回想白日时皇帝的雷霆手段、贵妃的狼狈失态，这一幕幕交织成网，与那后宫高墙一道，困他于这方寸之地。
原是妄想君心可期，如今却如刀剜心，尽显痴愚。他苦笑，欲起身添灯，忽闻院外脚步轻响，伴内侍拔尖的嗓音，刺破夜寂：“圣上驾到——”
他一怔，手指猛颤，险些打翻油灯。心跳如擂，忙自榻边滑下，迎向殿门。皇帝踏入，玄色常服衬得身姿清贵，眉目间笑意浅浅，少了白日森冷，多了几分闲适，似心情甚佳。方墨随侍在后，捧鎏金香炉，檀香袅袅，弥漫殿内，愈显帝王气度。