“宁先生远来辛苦。”闻子胥还礼，神色平和，伸手让座，“不知苍和首相有何见教？”
“见教不敢当，在二公子面前，都不过是班门弄斧罢了。”宁怀从文吏捧着的锦盒里取出一封火漆完好的信，双手奉上，“此乃敝国首相亲笔信函，嘱在下务必面呈二公子。”
闻子胥接过拆看。是苍和亲笔，措辞比上回贺文舟带来的国书更恳切，甚至带上了几分学士间惺惺相惜的味道。信里先为上回“贺参事言辞冒昧，行事孟浪”致歉，说他“未能领会本相求贤若渴、共探格物至理之诚心”。接着大段赞闻子胥在河州推行的种种实务与“格致会”的创举，称其“深谙经世致用之学，暗合我历川格物济民之精神”。末了再次发出邀请，话放得极谦：
“……素闻二公子博通古今，尤精工巧营造之道。鄙国近年于格物一途偶有所得，建‘格物院’，聚海内奇思，然常感独学无友，孤陋寡闻。诚邀公子拨冗莅临一观，纯作学术切磋，绝无他意。若公子肯屈尊指点，或于两国……乃至天下生民福祉，另辟蹊径，共觅一条免于刀兵、互利共生之新路，则苍和幸甚，历川幸甚，天下幸甚。翘首以盼，伏惟雅鉴。”
通篇下来，不提龙国朝廷，只论“生民福祉”；不言威逼利诱，只谈“学术切磋”、“互利共生”。生生把一个野心勃勃的掠食者，扮成了渴求知识、心系苍生的学究领袖。
闻子胥看完，将信轻轻搁在桌上，没说话。
宁怀察言观色，温言续道：“二公子，首相深知您心怀故土，志在安民。前次误会，皆因沟通不畅。此番在下前来，一为致歉，二为传话。首相言道，若公子肯赴历川一行，无论长短，历川愿即刻与公子……及公子所代表的‘河州’之力，探讨东南沿海永久和平之可能。譬如划定非战之地，保商路平安，甚或……在某些用度上，有限共享技艺，以解民生之急。”他特意咬重了“河州”二字，把“技术共享”和“民生”拴在一块，听着格外诱人。
顾言蹊忍不住开口，话里带着试探：“宁先生所言，不知是代表历川国与龙国朝廷商谈，还是仅与河州一地？”
宁怀微微一笑，笑容里透着洞悉世情的圆融：“顾大人明鉴。龙国新帝登基未久，百端待举，于东南海防，恐力有未逮。首相以为，与其空耗时日于繁文缛节，不若与真正能做主、办实事的地方贤达共商。河州路数，务实有效，颇堪借鉴。若河州能与我历川达成某种谅解协作，保一方安宁繁盛，岂不胜过万千空洞条约？此亦为龙国朝廷分忧，为新帝稳固东南之举。”
卫弛逸一直沉默听着，此刻忽地冷笑一声：“宁先生好口才，只是卫某有一事不明。既然贵国首相这般渴求和平，诚意合作，为何望潮岛上，那些手无寸铁的渔夫和守土官兵的血，还未干透？”
这话问得直，甚至有些呛人。楼里气氛倏地一凝。
宁怀脸上笑容没变，只眼底那点温和淡去些，露出底下政客特有的、冷静到近乎冷酷的光。
他轻轻一叹，像很遗憾：“翊亲王快人快语。望潮岛之事，我国所得讯息，确系海盗假冒，凶残暴虐，我国首相亦深表痛心。此事亦让首相深感，东南海域混乱若此，非有强力介入保障不可。我国水师巡弋，本意为震慑不法，护航商旅，奈何总有误会。”
他顿了顿，目光转向闻子胥，声音压低些，却更清晰：“二公子，翊亲王，有些话，本不当由在下直言。然首相嘱我，务必坦诚。我历川格物院近年所得，非止于‘黑烟船’。更有可翱翔九天之‘飞鸢’雏形，有埋于地下、声震数里之‘雷火’，有千里传讯之秘法……此等之力，若用于民生，可开万世太平；若用于争锋，”他轻轻摇头，未尽之言里的寒意，比明着威胁更甚，“恐非血肉之躯可挡。首相爱惜公子之才，亦悯东南百姓之苦，故愿以礼相待，共寻出路。然天下大势，顺之者昌，逆之者亡。龙国新帝，似已明此理，正与我国商讨长久通商互利之策。河州虽坚，终是孤城。公子纵有擎天之志，又何苦令乡梓父老，徒受池鱼之殃？”
软话说完，硬刺便露了出来。先亮更骇人的技艺底牌，武力威慑；再暗示龙国朝廷已准备妥协甚至联手，河州将成孤岛；末了，把可能再起刀兵的责任，轻巧推到“不肯合作”的抵抗者头上。
这一番话，绵里藏针，步步紧逼。既有看似高远的理，又有赤裸的利诱，更有深层的恐吓。寻常人听了，只怕心旌摇荡，难做决断。
闻子胥一直静静听着，指尖无意识地摩挲着温热的杯壁。直到宁怀说完，楼里重归寂静，只窗外秋风掠过竹梢的沙沙声。
他抬起眼，目光清正平和，既无被利诱的动摇，也无被威胁的惊怒，倒像在琢磨一个纯粹的学理。
“宁先生，”他缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如玉磬轻击，“苍和首相厚意，闻某心领。学术切磋，探求至理，本是读书人应有之义。然，闻某所学所思，皆根植于龙国山川水土，滋养于故园父老悲欢。离了这片地，这些民，所谓‘学术’，便成了无根之木，无水之萍，纵有奇巧，亦失其魂。”
他顿了顿，看向宁怀：“至于首相所言‘新力’，闻某略有耳闻。离国先祖笔记中曾有提及，然亦曾警示：器物之力，可为舟楫，亦可为枷锁；可载道，亦可灭道。关键在于执器者之心，在于催生此力的地气，是否承其重，是否知其害。历川以非常之法，催熟非常之力，犹如稚子舞巨锤，伤敌亦伤己，更恐伤及无辜天地苍生。此非闻某所愿见，想必也非苍和首相推行格物济民之初心罢？”